La fosse septique est un réservoir étanche dont la principale fonction est de conditionner les eaux usées en vue de leur épuration éventuelle par infiltration dans le sol d'un élément épurateur. Elle sert principalement à retenir les matières susceptibles de colmater le sol de l’élément épurateur. Elle donne un bon rendement lorsqu’elle évacue des eaux claires, libres de matériaux en suspension.

La fosse septique enlève le tiers de la charge polluante grâce au dépôt des solides et de l’écume et grâce à la liquéfaction des matières organiques.  Les matières les plus lourdes déposent au fond. Ce sont les boues. Les huiles et les graisses flottent en surface. C'est l'écume

Au Québec, toutes les fosses septiques sont à double compartiment. Dans le premier compartiment, l’activité bactérienne est plus forte et les bulles de gaz qui s’échappent, frappent les matériaux en suspension et contribuent à ralentir la sédimentation.

Le second compartiment sert de zone de repos. Il facilite le dépôt des sédiments qui n’ont pas été retenus dans le premier compartiment.

Lorsque la fosse est très éloignée de la résidence, la ventilation se fait sur le toit même de la fosse où l’on installe des conduites qui se terminent par un coude et une moustiquaire.

Habituellement, toutefois, la ventilation de la fosse est raccordée directement à la conduite de ventilation de la résidence.

La fosse septique sert principalement à retenir les matières susceptibles de colmater le sol de l’élément épurateur.